物語や小説を読む時、登場人物のイメージ作りの要素の一つに年齢があります。源氏物語は、約75年間に及ぶ大長編で、主要登場人物だけでも50人以上いますが、物語の中の時間や登場人物の年齢は実に正確に組み立てられています。
それでは、物語の冒頭、桐壺帝が桐壺更衣を寵愛し、光源氏が誕生した頃、桐壺帝は何歳ぐらいであったのでしょうか。桐壺帝の年齢が分かれば、物語の始発部も極めて具体的な姿で私たちの前に現れてきます。
明治末期、最初の現代語訳を行った与謝野晶子も取り組んだこの問題について考えてみます。